Más de un tercio de las mujeres estadounidenses (35.6 por ciento) y más de una cuarta parte de los hombres estadounidenses (28.5 por ciento) han experimentado violación, violencia física o acoso por parte de una pareja íntima durante su vida, según una encuesta reciente del Centro Nacional para la Prevención y Control de Lesiones.

Nancymarie Bride, LPC, consejera clínica de salud mental certificada y miembro de la facultad adjunta en la Universidad de Kean en Nueva Jersey, dice que las personas que han experimentado violencia doméstica a menudo son marginadas por el público en general e incluso por los profesionales de la salud mental. Por esa razón, estas personas a menudo "no esperan ser creídas", dice Bride, miembro de ACA y expresidenta de la Asociación de Consejería de Nueva Jersey que ha trabajado con personas afectadas por violencia doméstica — tanto víctimas como perpetradores — desde la década de 1980 en práctica privada y trabajo grupal. "Incluso a veces cuando se reconoce la violencia doméstica, no se toma lo suficientemente en serio", dice.

Según Christine Murray, investigadora de violencia doméstica y profesora asociada en el Departamento de Consejería y Desarrollo Educativo de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro (UNCG), los consejeros no deben esperar que los clientes mencionen sus historias de abuso por sí solos, y hay varias razones para eso. Por ejemplo, algunos clientes pueden ni siquiera reconocer que están en una relación abusiva y controladora porque ese tipo de relación puede ser "normal" para ellos, dice. Otros clientes asumen que el término abuso debe aplicarse solo si un cónyuge o pareja íntima los ha lastimado físicamente. Estos clientes no necesariamente reconocen el abuso psicológico, verbal u otras formas no físicas de abuso como abuso.

Pero la falta de reconocimiento no es lo único que impide que los clientes mencionen un historial de abuso con los consejeros, dice Murray. Muchas víctimas y sobrevivientes sienten vergüenza o bochorno por estas experiencias. Algunos incluso sienten que de alguna manera tienen la culpa de ser el objetivo del abuso. Otros temen ser juzgados o no están seguros de cómo podría reaccionar un consejero ante su revelación. Y algunos clientes intentan mantener la verdad oculta por razones de seguridad, dice Murray, habiendo sido amenazados con más daño por parte de sus perpetradores si alguna vez se lo contaban a alguien.

A menudo, el historial de abuso de un cliente surge gradualmente — y solo después de que la alianza terapéutica entre el consejero y el cliente se ha fortalecido, dice Allison Crowe, profesora asistente de consejería en la Universidad de Carolina del Este que realiza investigaciones sobre violencia doméstica. "Es probable que [el cliente] esté tratando de determinar si soy digno de confianza o no, especialmente si han acudido a profesionales en el pasado", dice Crowe, miembro de ACA que es LPC y supervisora clínica aprobada. "Muchas personas que han ido a buscar ayuda no han tenido una buena experiencia y están muy nerviosas por mencionar esto con la siguiente persona".

¿Qué pasa si un consejero llega a sospechar de abuso o violencia de pareja íntima, pero el cliente no reconoce el problema? La forma en que los consejeros formulan sus preguntas es muy importante, dice Brandon Ballantyne, LPC en Reading, Pensilvania, que facilita evaluaciones de violencia doméstica y hace recomendaciones de tratamiento para familias derivadas a consejería por el departamento de servicios de niños y jóvenes del condado.

Sugiere que los consejeros hablen con los clientes sobre cómo se vería si hubiera un problema. "No estás tratando de cambiar su opinión o indicar que hay un problema, sino [más bien] lograr que hablen sobre lo que señalaría o indicaría que hay un problema", dice Ballantyne, miembro de ACA. "Ayuda si sale de su boca. Sabes en qué dirección quieres llevar la sesión, pero no quieres plantar ninguna idea".

Murray y Bride recomiendan usar la Rueda de Poder y Control del Modelo Duluth (ver descarga de PDF separada en la página de Habilidades Clínicas), que categoriza comportamientos de abuso específicos que los consejeros pueden discutir con los clientes, incluyendo el uso de coerción y amenazas, el uso de intimidación, el uso de aislamiento, el uso de abuso económico, el uso de abuso emocional y la minimización, negación y culpabilización.

Una vez que el consejero establece lo que el cliente considera como abuso, el consejero puede comenzar a desafiar esas creencias, dice Ballantyne. Agrega que las preguntas abiertas son las más útiles. Por ejemplo, dice, pregúntele al cliente cómo está funcionando su definición personal de una relación saludable. ¿A qué ha llevado? ¿Ha llevado a la persona a consejería?

"Nunca tienes que sentirte presionado para convencer al cliente de que debería pensar como tú piensas", dice. "Está bien estar en desacuerdo. Cuando no estás de acuerdo, hay más oportunidades para crecer. [Di], 'Está bien que pensemos diferente sobre esto, pero hablemos un poco más sobre ello'. En cualquier momento que puedas devolver el control al cliente, creo que es cuando los cambios tienden a ser más duraderos".

More than one-third of U.S. women (35.6 percent) and more than one-quarter of U.S. men (28.5 percent) have experienced rape, physical violence or stalking by an intimate partner during their lifetime, according to a recent survey by the National Center for Injury Prevention and Control.

Nancymarie Bride, an LPC, certified clinical mental health counselor and adjunct faculty member at Kean University in New Jersey, says individuals who have experienced domestic violence are often marginalized by the general public and even by mental health professionals. For that reason, these individuals often "do not expect to be believed," says Bride, an ACA member and past president of the New Jersey Counseling Association who has worked with people affected by domestic violence — both victims and perpetrators — since the 1980s in private practice and group work. "Even sometimes when domestic violence is recognized, it's not taken seriously enough," she says.

According to Christine Murray, a domestic violence researcher and associate professor in the University of North Carolina at Greensboro (UNCG) Department of Counseling and Educational Development, Counselors shouldn't expect that clients will bring up their abuse histories on their own, and there are several reasons for that. For instance, some clients may not even recognize they are in an abusive, controlling relationship because that type of relationship may be "normal" for them, she says. Other clients assume that the term abuse should be applied only if a spouse or intimate partner has hurt them physically. These clients do not necessarily recognize psychological, verbal or other nonphysical forms of abuse as abuse.

But a lack of recognition is not the only thing that keeps clients from bringing up a history of abuse with counselors, Murray says. Many victims and survivors feel a sense of shame or embarrassment about these experiences. Some even feel they are somehow to blame for being the target of abuse. Others fear being judged or are otherwise unsure of how a counselor might react to their revelation. And some clients try to keep the truth hidden for safety reasons, Murray says, having been threatened with further harm by their perpetrators should they ever tell anyone.

Oftentimes, a client's history of abuse emerges gradually — and only after the therapeutic alliance between the counselor and client has grown strong, says Allison Crowe, an assistant professor of counseling at East Carolina University who conducts research on domestic violence. "Chances are, [the client] is trying to determine whether or not I'm trustworthy, especially if they've been to professionals in the past," says Crowe, an ACA member who is an LPC and approved clinical supervisor. "Many folks who have gone to seek help have not had a good experience and are very nervous about bringing this up with the next person."

What if a counselor comes to suspect abuse or intimate partner violence, but the client doesn't recognize the problem? The way that counselors word their questions is very important, says Brandon Ballantyne, an LPC in Reading, Pa., who facilitates domestic violence evaluations and makes treatment recommendations for families referred to counseling by the county's department of children and youth services.

He suggests that counselors talk to clients about what it would look like if there were a problem. "You're not trying to change their mind or indicate there is a problem but [rather] get them to talk about what would signal or indicate there is a problem," says Ballantyne, a member of ACA. "It helps if it comes from their mouth. You know what direction you want to take the session, but you don't want to plant any ideas."

Murray and Bride recommend using the Duluth Model's Power and Control Wheel (see separate PDF download on the Clinical Skills page), which categorizes specific abuse behaviors counselors can talk through with clients, including using coercion and threats, using intimidation, using isolation, using economic abuse, using emotional abuse and minimizing, denying and blaming.

Once the counselor establishes what the client views as abuse, the counselor can begin to challenge those beliefs, Ballantyne says. He adds that open-ended questions are most useful. For example, he says, ask the client how his or her personal definition of a healthy relationship is working out. What has it led to? Has it led the person to counseling?

"You never have to feel pressured to convince the client that they should think the way you're thinking," he says. "It's OK to disagree. When you disagree, there's more opportunity for growth. [Say], 'It's OK for us to think differently about this, but let's talk a little bit more about it.' Anytime you can [give] the control back to the client, I think that's when changes tend to stick a little more."